On an August morning in the Houphouet-Boigny neighborhood of Abidjan, there is the sound of cheerful conversation and lively music as young people in bright vests sweep the street clean of trash. This neighborhood clean-up – an initiative called “Operation Sweep!” – brings together youth from Houphouet-Boigny and rival neighborhood Sogephia. While today the young people are armed with brooms, rakes, wheelbarrows and shovels, not long ago they may have been more likely to meet with each other armed with more dangerous weapons.
Tensions between neighborhoods in Koumassi, a commune in south-central Abidjan, have been elevated for more than a decade. In 2010, incumbent president Laurent Gbagbo declared victory even though the electoral commission named his opponent Alassane Ouattara as the winner of the presidential elections. The dispute caused a wave of violence that led to more than 300 deaths across the country. In Koumassi, young supporters of each candidate turned on each other, pushed by politicians to see each other as not just political opponents but enemies along ethnic and religious lines. In the decade since then, there has been what one youth described as “perpetual conflict.” Many neighborhoods developed violent rivalries with each other – Sogephia and Houphouet-Boigny for example – and simmering tensions quickly turned into violent clashes over perceived slights, online rumors and even minor traffic accidents.
Youth in Sogephia and Houphouet-Boigny arrived at a possible solution – a “Charter of Friendship and Brotherhood” – while working with the National Democratic Institute (NDI) and its civil society partner the West African Civil Society Forum (FOSCAO), funded by USAID. A Houphouet-Boigny neighborhood leader described the charter in a radio interview as “a street code of laws'' that would help youth “start from scratch” after the 2010 election crisis and the conflicts and tensions that have recurred and persisted since then along the same demographic lines. The charter lays out a code of behavior and principles by which the youth agreed to abide. The first article sets the tone for the code, indicating that the signatories will “refuse to engage in any aggression or be complicit in any aggression within and between the different neighborhoods,” and “promote the rapprochement between women and men of all religions, ideologies and cultures, in order to learn how better to understand each person, with their respective values and convictions.” The charter discusses the importance of avoiding discrimination and of fighting rumors and disinformation. It also lays out plans to organize social events that bring the neighborhoods together peaceably.
What began as an informal agreement transformed interactions between two neighborhoods’ young people, so much so that they decided to share their experience with others. Working with a representative committee of citizen leaders, the youth met with the leaders of each neighborhood in Koumassi. Ultimately, all 19 neighborhoods signed the charter on June 30, 2021, with an elected local councilor (the “doyen d’âge” – the elder of the community) signing as guarantor for the agreement. The councilor also arranged a room in the local cultural center for the youth to use for their meetings. The office of the mayor hailed the ceremony as an unprecedented action towards the promotion of reconciliation in Koumassi. The youth president of Houphouet-Boigny thanked everyone and announced, “Today we have an instrument that orients us when we act in the commune so that everyone can be satisfied. I therefore invite each of you to do their part through the scrupulous respect of the terms so that we can be youth united for the benefit of Koumassi.”
After signature, the youth leaders went on the radio to share the charter’s contents. They also set up a committee of representatives from every neighborhood, which works to manage conflicts and calm disputes before they escalate into violence. The youth leaders from across Koumassi are in constant contact through their Facebook page and WhatsApp group. The president of the charter committee confirmed that, “Today, when there is a problem in a neighborhood, the youth leaders immediately meet to find a solution.”
The committee has put in place a four-step process for handling possible conflict: 1) verify the information – online disinformation often spills into the real world; 2) meet with the people involved in the conflict, if it is real; 3) meet with the neighborhood youth president; and 4) try not to involve police, but bring them in if no other solutions work. Using this approach, the committee has improved the peace in the commune significantly.
In August 2021, an incident in Sogephia nearly spiraled out of control when a local youth posted a video on social media claiming that he had been beaten by other Sogephia youth because of his political beliefs. The president of the charter committee and other committee members went to the neighborhood; upon questioning, the poster admitted that the fight had broken out between activists of the same party. The president, accompanied by the youth, made and shared a video explaining the situation, and no reprisals occurred.
Even before the charter had been formalized, the relationships forged through initiatives like Operation Sweep, as well as a soccer match between the two neighborhoods held in Sogephia, helped to stave off violence. Opposition leaders who boycotted the 2020 presidential election to dispute the incumbent’s eligibility for a third term called on their supporters across the country to disrupt the election. While fights broke out in many areas across the country as a result of this call, the youth in Sogephia and Houphouet-Boigny instead met with each other and spoke about the situation. When youth from outside the area attacked youth in Sogephia, youth from Houphouet-Boigny came to help the injured and released a communique to denounce the violence.
In November 2021, Koumassi authorities destroyed houses that had stood for over 20 years, though illegally, suddenly displacing more than 3,000 people. Some families took shelter in local schools, which disrupted education. The whole community was impacted. Opposition politicians, eager to capitalize on the public anger, encouraged an uprising against the mayor. Some people were ready to take up arms against the local authorities for carrying out the evictions. Youth in the committee said they heard that other youth were planning violent attacks that would be followed by vandalism on public spaces. In response, the committee called an emergency meeting of the youth and residents in the neighborhood where the demolitions had taken place to talk through the situation. Committee members went with the youth leaders of that neighborhood to talk to the ethnic leaders of the area, who in turn could appeal to the mayor. The mayor ultimately agreed to pause the evictions and demolitions until the end of the school year. Youth in the neighborhood agreed to limit their protests to peaceful actions. According to one member of the committee, “It was only after the committee’s visit that calm returned in these neighborhoods.” According to one youth, “we young people regrouped, held secret meetings and decided to ignore what these politicians wanted and instead promoted social cohesion.”
The divisions between groups of youth in Koumassi’s neighborhoods will take time to heal, and they will face opposition from some quarters. However, these young people have taken a stand to say that they have chosen peace and will work together to make it reality.
NDI's engagement in Côte d'Ivoire is implemented with support from the United States Agency for International Development (USAID).
Author: Lindsay Robinson is a Senior Program Manager on the Central and West Africa team at NDI
Les jeunes de Koumassi créent une charte pour résoudre pacifiquement le conflit à la suite des violences liées aux élections
Un matin d'août dans le quartier Houphouet Boigny d'Abidjan, on entend le son d'une conversation animee et d'une musique entraînante alors que des jeunes vêtus de gilets jaune vive nettoient la rue des ordures. Ce nettoyage de quartier – une initiative appelée « Opération coup de balaie ! » – signale un apaisement des tensions entre les jeunes de ce quartier et ceux de la communauté voisine de Sogephia, alors que les deux groupes se réunissent pour nettoyer la voie commune. Aujourd'hui, ils sont armés de balais, de râteaux, de brouettes et de pelles, alors que dans un passé récent, les jeunes de ces deux quartiers étaient peut-être plus susceptibles de se rencontrer avec des armes plus dangereux.
Les tensions entre les quartiers de Koumassi, une commune du centre-sud d'Abidjan, sont élevées depuis plus d'une décennie. En 2010, le président sortant Laurent Gbagbo a déclaré la victoire malgré la désignation par la commission électorale de son adversaire Alassane Ouattara comme vainqueur des élections présidentielles.; Le conflit a provoqué une vague de violence qui a fait plus de 300 morts à travers le pays. À Koumassi, les jeunes partisans de chaque candidat se sont retournés les uns contre les autres, poussés par les politiciens à se considérer non seulement comme des opposants politiques mais comme des ennemis selon des critères ethniques et religieux. Au cours de la décennie qui a suivi, il y a eu ce qu'un jeune a décrit comme un « conflit perpétuel ». De nombreux quartiers avaient de violentes rivalités entre eux - Sogephia et Houphouët Boigny n'étant qu'un exemple - et les tensions latentes pouvaient dégénérer en affrontements violents à cause de affronts perçus, de rumeurs en ligne et même d'accidents de circulation mineures.
En collaboration avec le NDI et son partenaire de la société civile, Forum de la Société Civile d'Afrique de L'Ouest (FOSCAO), les jeunes de Sogephia et Houphouët Boigny sont arrivés à une solution possible - qu'ils ont nommé une « Charte de l’amitié et de fraternité ». Un responsable du quartier Houphouët Boigny a décrit la charte dans une interview à la radio comme "un code de la rue" qui aiderait les jeunes à "repartir de zéro" après la crise électorale. Il énonce un code de conduite et des principes auxquels les jeunes ont accepté de se conformer. Le premier article donne le ton du code, indiquant que les signataires vont « refuser de se prêter à toutes manoeuvres d’agression ou de complicité d'agression au sein et entre les différents quartiers » et « promouvoir les rapprochements entre les femmes et les hommes de toutes religions, idéologies et cultures, afin d’apprendre à mieux se comprendre, avec leur valeurs et convictions respectives. » La charte traite de l'importance d'éviter la discrimination et de lutter contre les rumeurs et la désinformation, et présente des plans pour l'organisation d'événements sociaux qui rassemblent les quartiers.
Alors que cela a commencé comme un simple accord informel entre les deux quartiers, ils ont trouvé leurs interactions si transformatrices qu'ils ont voulu partager leur expérience avec les autres. Travaillant avec un comité de leaders citoyens de tous les groupes démographiques de la commune, les jeunes ont rencontré les leaders de chaque quartier. En fin de compte, les 19 quartiers de la commune ont signé la charte le 30 juin 2021, avec un conseiller local élu (le doyen d'âge) signant aussi comme garant de l'accord. Le conseiller s'est également arrangé pour que les jeunes puissent utiliser une salle du centre culturel pour leurs rencontres. La mairie a salué la cérémonie comme une action sans précédent en faveur de la promotion de la réconciliation à Koumassi. Le président de la jeunesse d'Houphouët Boigny a remercié tout le monde et a annoncé : « Aujourd’hui nous avons un instrument qui nous oriente dans nos actions de la commune à la satisfaction de tous. J’invite donc chacun à faire de sa boussole à travers le respect scrupuleux des termes afin que nous soyons des jeunes unis pour le bonheur de Koumassi. »
Après la signature, les jeunes sont passés à la radio pour partager le contenu de la charte et ont créé un comité avec des représentants de chaque quartier qui ont aidé à gérer les conflits et les disputes avant qu'ils ne deviennent incontrôlables. Les jeunes leaders de tout Koumassi sont en contact permanent via leur page Facebook et leur groupe WhatsApp. Le président du comité de la charte a confirmé qu' « aujourd'hui des qu'il y a un problème dans un quartier les jeunes leaders se retrouvent automatiquement pour y trouver une solution. ». Le comité a mis en place un processus en quatre étapes pour gérer les conflits éventuels : 1) vérifier les informations – la désinformation en ligne se répand souvent dans le monde réel ; 2) rencontrer les personnes impliquées dans le conflit, s'il est réel ; 3) rencontrer le président de la jeunesse du quartier; et 4) essayez de ne pas impliquer la police, mais la faire intervenir si aucune autre solution ne fonctionne. Grâce à cette approche, le comité a considérablement amélioré la paix dans la commune.
En août 2021, un incident à Sogephia a failli devenir incontrôlable lorsqu'un jeune local a publié une vidéo sur les réseaux sociaux affirmant qu'il avait été battu par d’autres jeunes de Sogephia en raison de son statut politique. Le président du comité de la charte et d'autres membres du comité se sont rendus dans le quartier. Interrogée, le jeune qui a posté la vidéo a admis que la bagarre avait éclaté entre les militants d'un même parti. Le président, accompagné du jeune, a réalisé et partagé une vidéo expliquant la situation, et aucune représaille n'a eu lieu.
Avant même que la charte ne soit officialisée, les relations forgées grâce à l'opération coup de balai, ainsi q’un match de foot entre les deux quartiers organisés à Sogephia, ont contribué à éviter la violence. L'opposition a boycotté l'élection présidentielle de 2020 parce qu’Alassane Ouattara a décidé de présenter sa candidature, ce qui a été largement considéré comme un troisième mandat inconstitutionnel ; ils ont appelé leurs partisans à travers le pays à la désobéissance civile. Alors que des bagarres ont éclaté dans de nombreuses régions du pays à la suite de cet appel, à Sogephia et à Houphouët Boigny, les jeunes se sont rencontrés et ont parlé de la situation, évitant les violences entre les deux. Lorsque des jeunes de l'extérieur de la zone ont attaqué des jeunes de Sogephia, des jeunes de Houphouët Boigny sont venus aider les blessés et ont publié un communiqué pour dénoncer la violence.
En novembre 2021, il y a eu un tollé général lorsque les autorités locales de Koumassi ont détruit des maisons qui, selon elles, avaient été érigées illégalement dans des lieux publics, mais qui s'y trouvaient depuis plus de 20 ou 30 ans dans certains cas. Les habitants ont déclaré qu'ils n'avaient pas été prévenus et que plus de 3 000 personnes se sont retrouvées sans abri. Certaines familles se sont réfugiées dans des écoles locales, ce qui a perturbé l'éducation. Toute la communauté a été impactée. Certains politiciens de l'opposition étaient désireux de capitaliser sur la colère du public; certains des opposants politiques du maire tentaient d'encourager un soulèvement contre lui, et les gens étaient prêts à prendre les armes contre les autorités locales procédant aux expulsions. Les jeunes du comité ont dit avoir entendu dire que d'autres jeunes planifiait des attaques violentes qui seraient suivies de vandalisme dans les espaces publics. Le comité a convoqué une réunion d'urgence des jeunes et des résidents du quartier où les démolitions avaient eu lieu pour discuter de la situation. Les membres du comité sont allés avec les jeunes leaders de ce quartier pour parler aux chefs communautaires de la région, qui à leur tour pouvaient faire appel au maire. Le maire a finalement accepté de suspendre les expulsions et les démolitions jusqu'à la fin de l'année scolaire. Les jeunes du quartier ont accepté de limiter leurs protestations à des actions pacifiques. Selon un membre du comité, « C’est après le passage du comité de suivi que la quiétude est revenue dans les quartiers ». Selon un jeune, « nous les jeunes nous nous sommes ressaisis, avons tenu des réunions secrètes et avons décidé de faire fi des désidératas de ces hommes politiques pour aller à la cohésion sociale ».
Les divisions entre les groupes de jeunes dans les quartiers de Koumassi mettront du temps à se résorber et ils se heurtent à l'opposition de certains milieux, mais ces jeunes ont pris position pour dire qu'ils ont choisi la paix et qu'ils travaillent ensemble pour en faire une réalité.
