Parliaments and legislatures around the world have grappled with the switch to virtual operations since the start of the COVID-19 pandemic. In Latin America, NDI, the Inter-Parliamentary Union’s (IPU) Centre for Innovation in Parliament and the Chilean Congress hosted a webinar for legislative staff from nine countries to allow staff to learn from each other as they continue to digitally adapt.

To further encourage regional cooperation, IPU representatives and Chilean Congress Information Technology (IT) Director Hernán Figueroa explained the resources available to staff as part of their newly-created HUB Latinoamericano, an online community to help the region’s legislatures share software, open data and best practices. 

Representatives from Argentina, Bolivia, Chile, Costa Rica, the Dominican Republic, Ecuador, Mexico and Paraguay shared ways their legislatures were updating electronic voting systems, virtual plenary sessions, e-signatures and more. For example, Esteban Sánchez, Head of Technology Operations for the Congress of Chile, explained that deputies can only vote remotely if their video is on during the corresponding plenary session. 

During the webinar, IPU Senior Researcher Dr. Andy Williamson raised the question, “What difference will we see in 12 months' time? When all of this returns to a new normal, what does parliament look like?” One answer: more open and effective. Here’s how:

• Claudio Prieto, IT and Communications Coordinator for Ecuador’s National Assembly, shared that 25% of both plenary sessions and congressional commissions will be virtual once the Assembly reopens, streamlining the legislative process.

• Lelis Santana, the Legislative Auditor for the Dominican Republic’s Chamber of Deputies, argued widespread adoption of electronic legislating will make urgent parliamentary sessions easier to convene.  

• Esteban Sánchez also made the case that virtual sessions will help legislators stay connected to their constituents, even in remote areas, by “giving them the chance to travel to be in their region, listening to citizens, while legislating.”  

• Angela Jaquez, a legislative technology consultant at the General Secretary in the Dominican Republic Congress, argued virtual lawmaking can improve inclusivity, particularly for parliamentarians who are sick or on parental leave. 

While there is still work to be done to usher in a comprehensive digital transformation, participants all agreed there is no going back. They created a Whatsapp working group for future collaboration. NDI Colombia Director Francisco Herrero emphasized this regional dynamic is an important step to “establish a road map and strengthen the work happening in each respective country.” 

For its part, NDI has a long-established approach of using multilateral forums in Latin America to foster regional collaboration and greater transparency. For example, NDI is working with legislatures in Argentina, Colombia, Ecuador, Guatemala, Honduras, Mexico, Paraguay and Peru to implement open parliament initiatives to improve their transparency and accessibility, many of which relied on technology. As Herrero told the group, “building networks allows us to exchange best practices.”

Perhaps a silver lining of the COVID-19 pandemic is that it has forced legislatures to find new technologies to continue basic operations. Through these adaptations, IT staff have become important drivers of innovation and accountability. As Herrero pointed out, “technical teams are the motor driving congresses,” underscoring the importance of staff, not just parliamentarians, to legislative strengthening initiatives. To this end, NDI’s work with the IPU, the Congress of Chile, Hub Latinoamericano and legislatures across Latin America will continue to encourage open and effective governance. 

Author: Katherine Seevers is a Temporary Associate with the Latin America and the Caribbean team at the National Democratic Institute.

Las legislaturas latinoamericanas se digitalizan, se vuelven más innovadoras

Los parlamentos y las legislaturas de todo el mundo han lidiado con el cambio a operaciones virtuales desde el comienzo de la pandemia de COVID-19. En América Latina, el NDI, el Centro de Innovación Parlamentaria de la Unión Interparlamentaria (UIP) y el Congreso de Chile organizaron un webinar dirigido al  personal legislativo de nueve países para facilitar el aprendizaje entre ellos mientras continúan adaptándose digitalmente.

Para fomentar aún más la cooperación regional, representantes de la UIP y Hernán Figueroa, el Jefe del Departamento de Informática en la Cámara de Diputados de Chile, explicaron los recursos disponibles como parte de su HUB Latinoamericano, una comunidad virtual recién creada para ayudar a las legislaturas de la región a compartir software, datos abiertos y buenas prácticas.

Representantes de Argentina, Bolivia, Chile, Costa Rica, la República Dominicana, Ecuador, México y Paraguay compartieron las maneras utilizadas por sus legislaturas para implementar sistemas de votación electrónica, sesiones plenarias virtuales, firmas electrónicas y más. Por ejemplo, Esteban Sánchez, Jefe de Operaciones Tecnológicas en la Cámara de Diputados de Chile, explicó que los diputados sólo pueden votar virtualmente si tienen su video encendido durante la sesión plenaria correspondiente.

Durante el webinar, el Dr. Andy Williamson, Investigador Principal de la UIP, planteó la pregunta, “¿Qué diferencias veremos dentro de 12 meses? Cuando todo vuelva a una nueva normalidad, ¿cómo se ven los parlamentos?” Una respuesta: más abiertos y eficaces. Es así cómo:

• Claudio Prieto, Coordinador de Tecnologías de la Información en la Asamblea Nacional de Ecuador, compartió que el 25% de las sesiones plenarias y las comisiones serán virtuales una vez que la Asamblea vuelva a abrir, agilizando el proceso legislativo.

• Lelis Santana, Directora del Departamento de Auditoría Legislativa en la Cámara de Diputados de la República Dominicana, argumentó que las herramientas digitales para el trabajo virtual, podrían facilitar la convocatoria de sesiones legislativas urgentes.

• Esteban Sánchez también sostuvo que las sesiones virtuales ayudarán a los legisladores a mantenerse conectados con sus electores,  “dándole la posibilidad de viajar para estar en sus regiones, escuchando a los ciudadanos, mientras legislan."

• Ángela Jáquez, Consultora de la  Secretaría General del Sistema de Información Legislativa en la Cámara de Diputados de la República Dominicana, argumentó que la legislación virtual puede mejorar la inclusión, particularmente cuando los parlamentarios están enfermos o en licencia parental.

Si bien aún queda trabajo por hacer para iniciar una transformación digital integral, los participantes acordaron que no hay vuelta atrás. Crearon un grupo de trabajo de Whatsapp para coordinar futuras colaboraciones. Francisco Herrero, Director Regional del NDI en Colombia, enfatizó que esta dinámica regional es un paso importante para “trazar una hoja de ruta y fortalecer aún más el trabajo que cada uno de [los participantes] viene haciendo en sus respectivos países.” 

Por su parte, el NDI tiene un enfoque establecido desde hace tiempo de emplear foros multilaterales en América Latina para fomentar la colaboración regional y la transparencia. Por ejemplo, el NDI está trabajando con las legislaturas de Argentina, Colombia, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Paraguay y Perú para implementar iniciativas de Parlamento Abierto para mejorar la transparencia legislativa, rendición de cuentas, participación ciudadana y ética y probidad, muchas de las cuales dependen de la tecnología. Cómo Herrero le dijo al grupo, “generar redes nos permite intercambiar experiencias.”

Quizás un lado positivo de la pandemia de COVID-19 es que ha obligado a las legislaturas a encontrar nuevas tecnologías para continuar con las operaciones básicas. A través de estas adaptaciones, el personal de TICS se ha convertido en un motor importante de innovación y  rendición de cuentas. Como señaló Herrero, “los equipos técnicos mueven los congresos,” subrayando la importancia del personal, no solo de los parlamentarios, para las iniciativas de fortalecimiento legislativo. Con este fin, el trabajo del NDI con la UIP, el Congreso de Chile, el Hub Latinoamericano y las legislaturas de América Latina continuará alentando la gobernanza abierta y eficaz.

Autora: Katherine Seevers es Asociada Temporal con el equipo de Latinoamérica y el Caribe de NDI.